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2016年起24支晋级决赛圈的球队将分成6组，小组赛采用单循环得分制，各小组前两名和4个成绩最好小组第三晋级1/8决赛，从1984年开始不设季军赛。淘汰赛（含决赛）均采用单败淘汰赛制，对战双方若90分钟内踢平，需进皇冠信用足球网行加时赛（不采用金球制和银球制），若加时赛仍无法分出胜负将通过点球大战决出优胜者。

作为当今世界影响力最大的单项体育盛会，世界杯亦开始日趋商业化，高额赞助合同令人咋舌。2010年南非世界杯国际足联皇冠信用足球网颁出高达4亿美元的总奖金给予各个球队，开创了世界体育史最高奖金纪录。

2026年起世界杯决赛阶段扩军至48支球队参加，决赛阶段主办国可以直接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，不同的预选赛赛区会有不同数量的决赛阶段名额。 从1938年第三届世界杯开始，规定卫冕冠军和东道主可以直接晋级，但是2002年因为卫冕冠军法国在韩日世界杯表现太差，所以国际足联规定，从2006年世界杯预选赛起，卫冕冠军需要参加其所属区域内的世界杯预选赛，从而只有东道主可以入围决赛圈皇冠信用足球网的比赛，南非世界杯东道主未能从小组出线，但是国际足联并未取消东道主直接晋级的资格。